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향나무(Juniperus chinensis)는 우리나라 어디를 가든 한 번쯤은 눈에 띄는 나무입니다. 절 마당 한켠에, 오래된 고택의 담장 옆에, 혹은 아파트 화단에도 심겨 있는 것을 보면 그만큼 우리 생활 곁에 오래 함께해온 나무라는 걸 실감하게 됩니다. 저도 몇 년 전 집 앞 작은 마당을 꾸미면서 향나무를 처음 직접 심어봤는데, 생각보다 까다롭지 않으면서도 관리하는 재미가 있어서 조경에 입문하기 좋은 수종이라고 느꼈습니다. 오늘은 향나무의 기본 특징부터 식재 방법, 관리법까지 제가 직접 경험하고 공부한 것들을 정리해 보겠습니다.
향나무란 어떤 나무인가
향나무는 측백나무과(Cupressaceae)에 속하는 상록 침엽수로, 원산지는 중국이지만 한국, 일본 등 동아시아 전역에 오랫동안 심겨왔습니다. 우리나라에서는 경상북도 울릉도에 자생하는 개체들이 확인되기도 합니다. 나무 이름에 '향(香)'이 붙은 것처럼, 목재와 잎에서 독특하고 은은한 향이 나는 것이 가장 큰 특징입니다. 예로부터 향나무 목재는 제사나 불교 의식에 쓰이는 향의 재료로 사용되었고, 목재 자체도 방충 효과가 있어 귀하게 여겨졌습니다.
잎의 형태는 조금 독특한데, 어린 가지에는 바늘처럼 뾰족한 침엽이 달리고, 성목이 되면 비늘 모양의 인편엽(鱗片葉)으로 변합니다. 한 나무에서 두 가지 형태의 잎이 동시에 나타나는 경우도 있어서 처음 보는 분들은 같은 나무인지 헷갈려하기도 합니다. 열매는 구과(毬果)로, 작고 둥근 형태이며 처음에는 녹색이다가 익으면 자흑색으로 변합니다.
조경 측면에서 향나무가 자주 선택되는 이유는 몇 가지가 있습니다. 첫째, 사계절 푸른 상록수라서 겨울에도 정원에 생기를 줍니다. 둘째, 전정(가지치기)에 잘 견디기 때문에 원하는 수형으로 다듬기가 비교적 쉽습니다. 셋째, 건조한 환경이나 척박한 토양에도 비교적 강한 편이라 관리 부담이 크지 않습니다. 다만 공해에는 다소 민감한 편이라, 도심 한복판보다는 외곽이나 주거지 정원에 더 잘 맞는다고 봅니다.
조경에서 향나무의 활용 방식
향나무는 수형이 다양하게 연출되기 때문에 조경에서의 쓰임새도 폭넓습니다. 자연형으로 키우면 위로 뻗는 원추형 수형이 나와서 단독 포인트 식재로 활용할 수 있고, 전정을 통해 구형, 나선형, 토피어리 형태 등 다양한 모양으로 다듬는 것도 가능합니다. 특히 일본식 정원이나 전통 한국 정원에서 나선형으로 다듬어진 향나무는 공간에 품격 있는 느낌을 더해주는 역할을 합니다.
생울타리(헤지) 용도로도 많이 사용됩니다. 줄 식재 후 꾸준히 전정해주면 단정하고 촘촘한 생울타리가 형성되는데, 상록수라서 사생활 보호 역할도 연중 유지됩니다. 군식(여러 그루를 무리지어 심는 방식)으로 활용하면 경관적으로도 풍성한 느낌을 줍니다. 개인적으로는 단독으로 심은 향나무 한 그루가 마당 한쪽에서 주목을 받는 포인트 트리로 자리잡는 것이 가장 보기 좋다고 생각합니다.
식재 방법
향나무를 심기 좋은 시기는 이른 봄(3월~4월)과 가을(10월~11월)입니다. 뿌리 활동이 왕성하게 시작되기 전이나 생장이 마무리되는 시점에 심어야 이식 스트레스를 줄일 수 있습니다. 여름철 고온기 이식은 가급적 피하는 것이 좋습니다.
심는 장소를 선택할 때는 햇빛이 하루 6시간 이상 들어오는 양지를 기본으로 삼습니다. 향나무는 반음지에서도 자라기는 하지만, 햇빛이 부족하면 수형이 흐트러지고 병해에도 취약해질 수 있습니다. 배수가 잘 되는 토양을 좋아하므로, 점토질 토양이라면 식재 전에 굵은 모래나 펄라이트를 섞어 배수성을 높여주는 것이 좋습니다.